Cuando una persona está vacunada contra una enfermedad, es muy probable que esté protegida contra esa enfermedad. Ahora bien, no todos los individuos se pueden vacunar. Algunas, con enfermedades preexistentes que debilitan sus sistemas inmunitarios (por ejemplo, cáncer o VIH) o las que tienen alergias graves a algunos componentes de las vacunas, tal vez no puedan recibir determinadas vacunas.
Esas personas pueden estar protegidas, si viven entre otras grupo que sí estén vacunadas. Cuando muchas personas de una comunidad están inyectadas, la circulación del patógeno es difícil porque la mayoría están inmunizadas. Por lo tanto, cuanto más población esté prevenida, menos probable será que una persona que no puede protegerse con vacunas corra el riesgo de verse expuesta a patógenos. Esto se denomina inmunidad colectiva.
Esto es especialmente importante no solo para los seres humanos, que no pueden vacunarse, sino también para las que pueden ser más susceptibles a las enfermedades contra las que inmunizamos. Ningún fármaco proporciona por sí sola una protección del 100%, y la inmunidad colectiva, no ofrece protección total a quienes no pueden vacunarse con seguridad. No obstante, la inmunidad colectiva ofrece a esas personas un grado sustancial de protección, gracias a que las personas de su entorno están vacunadas.
